Gruvföretag i Mexiko bör förvänta sig tuffa miljögranskningar med tanke på deras projekts stora konsekvenser, sa en hög tjänsteman till Reuters, som insisterade på att en eftersläpning av utvärderingar minskar trots att industrin hävdar att motsatsen är sant.
Mexikos gruvsektor på flera miljarder dollar är en global producent av över ett dussin mineraler i topp 10 och utgör cirka 8 % av Latinamerikas näst största ekonomi, men gruvarbetare är oroliga för att de står inför ökad fientlighet från Mexikos vänsterregering.
Tonatiuh Herrera, biträdande miljöminister som övervakar regelefterlevnad, sa i en intervju att pandemirelaterade stängningar förra året bidrog till en eftersläpning av miljöutvärderingar för gruvor men ministeriet slutade aldrig behandla tillstånd.
"Vi måste ha strikta miljöutvärderingar", sa han på sitt kontor i Mexico City.
Befattningshavare för gruvbolag har hävdat att president Andres Manuel Lopez Obrador har underskridit gruvdriften med rekordstora förseningar i lagstiftningen orsakade till stor del av kraftiga budgetnedskärningar vid ministeriet, och varnade för att företag kan flytta nya investeringar till mer inbjudande länder.
Herrera sa att dagbrottsgruvor kommer att utvärderas från fall till fall på grund av deras "enorma" inverkan på lokala samhällen och särskilt vattenresurser.Men de har inte förbjudits, tillade han, som verkar gå tillbaka till kommentarer från hans chef, miljöminister Maria Luisa Albores, tidigare i år.
I maj sa Albores att dagbrottsbrytning hade förbjudits på order från Lopez Obrador, en resursnationalist, som har kritiserat vissa utländska gruvarbetare för att försöka slippa betala skatt.
Dagbrottsgruvor, där malmrik jord från vidsträckta ytavlagringar öss upp av gigantiska lastbilar, står för ungefär en tredjedel av Mexikos mest produktiva gruvor.
"Man skulle kunna säga, "Hur kan du ens föreställa dig ett miljötillstånd för ett sådant projekt med en så stor inverkan?", frågade Herrera och betonade att högre tjänstemän som Albores förståeligt nog är "oroliga."
Grupo Mexico, en av landets största gruvarbetare, väntar på slutgiltiga auktorisationer för sitt nästan 3 miljarder dollar dagbrott El Arco-projekt i Baja California, som förväntas börja producera 190 000 ton koppar år 2028.
En talesman för Grupo Mexico avböjde att kommentera.
Herrera hävdar att gruvbolag kan ha vant sig vid minimal tillsyn av tidigare regeringar.
"De gav praktiskt taget allt automatiska auktoriseringar," sa han.
Ändå sa Herrera att den nuvarande administrationen nyligen har godkänt många miljökonsekvensbeskrivningar för gruvor – kända som MIA – men han vägrade att ge detaljer.
Samtidigt har 18 stora gruvprojekt som representerar investeringar på nästan 2,8 miljarder dollar stoppats på grund av olösta ministerier, inklusive åtta MIA och 10 separata markanvändningstillstånd, visar data från gruvkammaren Camimex.
Fastnade projekt
Herrera är ekonom som sin äldre bror, tidigare finansminister och tillträdande centralbankschef Arturo Herrera.
Mexikos gruvsektor betalade förra året cirka 1,5 miljarder dollar i skatt samtidigt som de exporterade 18,4 miljarder dollar i metaller och mineraler, enligt statliga uppgifter.Sektorn sysselsätter nästan 350 000 arbetare.
Den yngre Herrera sa att cirka 9 % av mexikanskt territorium täcks av gruvkoncessioner, en siffra som matchar officiella uppgifter från ekonomiministeriet men motsäger Lopez Obradors upprepade påståenden om att uppåt 60 % av Mexiko omfattas av koncessionerna.
Lopez Obrador har sagt att hans regering inte kommer att godkänna några nya gruvkoncessioner, vilket Herrera upprepade och beskrev tidigare eftergifter som överdrivna.
Men han insisterade på att "dussintals" försenade MIA är under utvärdering när ministeriet arbetar på att utveckla vad han beskriver som en ny digital tillståndsprocess med ett enda stopp.
"Den förlamning folk pratar om finns helt enkelt inte," sa Herrera.
Albores har sagt att mer än 500 gruvprojekt har stoppats i väntan på granskning, medan uppgifter från ekonomiministeriet indikerar att över 750 projekt är "försenade", visade en junirapport.
Den sistnämnda siffran inkluderar sannolikt även gruvor där prospekteringsarbete har lagts på is av företagen själva.
Herrera betonade att gruvarbetare inte bara måste följa alla miljöskyddsåtgärder, inklusive korrekt underhåll av 660 så kallade avfallsdammar som innehåller giftigt gruvavfall och som alla är under översyn, utan de måste också konsultera samhällen innan projekt startar.
På frågan om sådana samråd skulle ge både ursprungsbefolkningar och främmande samhällen ett veto mot minor, sa Herrera att de "inte kan vara övningar förgäves som inte har några konsekvenser."
Utöver att strikt följa sina miljömässiga och sociala skyldigheter, erbjöd Herrera ytterligare ett tips till gruvarbetare.
"Min rekommendation är: leta inte efter några genvägar."
(Av David Alire Garcia; Redigering av Daniel Flynn och Richard Pullin)
Posttid: 2021-09-18