Russell: Järnmalmsprisnedgång motiverad av förbättrat utbud, Kinas stålkontroll

Stockbild.

Järnmalmen är snabbreträttunder de senaste veckorna visar återigen att prisnedgångar kan vara lika oordnade som rallyn, innan grunderna för utbud och efterfrågan återhämtar sig.

Beroende på vilket pris för den ståltillverkande ingrediensen som används, har priset sjunkit mellan 32,1 % och 44 % sedan den rekordhöga nivån nådde den 12 maj i år.

Uppgången till rekordet hade grundläggande drivkrafter, nämligen utbudsbegränsningar hos toppexportörerna Australien och Brasilien och stark efterfrågan från Kina, som köper cirka 70 % av den globala sjöburna järnmalmen.

Men ett steg med 51 % i spotpriset på järnmalm för leverans till norra Kina, enligt bedömningen av råvaruprisrapporteringsbyrån Argus, på bara sju veckor från den 23 mars till rekordhöga 235,55 USD per ton den 12 maj kommer alltid att vara mycket skummare än vad marknadsgrunderna motiverar.

Hastigheten för den efterföljande 44%-tumlingen till det senaste lägsta priset på 131,80 $ per ton i spotpriset är förmodligen inte heller motiverat av grunderna, även om trenden mot lägre priser är helt rimlig.

Utbudet från Australien har varit stabilt eftersom effekterna av tidigare väderrelaterade störningar avtog, medan Brasiliens leveranser börjar trenda högre när landets produktion återhämtar sig från effekterna av coronavirus-pandemin.

Australien är på väg att leverera 74,04 miljoner ton i augusti, enligt data från råvaruanalytiker Kpler, upp från 72,48 miljoner i juli, men under sex månaders högsta på 78,53 miljoner i juni.

Brasilien förväntas exportera 30,70 miljoner ton i augusti, upp från 30,43 miljoner i juli och i linje med junis 30,72 miljoner, enligt Kpler.

Det är värt att notera att Brasiliens export har återhämtat sig från tidigare i år, då den var under 30 miljoner ton varje månad från januari till maj.

Den förbättrade utbudsbilden återspeglas i Kinas importsiffror, där Kpler förväntar sig att 113,94 miljoner ton kommer att anlända i augusti, vilket skulle vara rekordhögt, vilket överskuggar de 112,65 miljoner som rapporterades av Kinas tullmyndigheter i juli förra året.

Refinitiv är ännu mer hausse på Kinas import för augusti, och uppskattar att 115,98 miljoner ton kommer att anlända under månaden, en ökning med 31% från den officiella siffran på 88,51 miljoner för juli.

Siffrorna som sammanställts av konsulter som Kpler och Refinitiv stämmer inte exakt överens med tulldata, med tanke på skillnader i när laster bedöms vara lossade och tullklarerade, men avvikelserna tenderar att vara små.

Ståldisciplin

Den andra sidan av myntet för järnmalm är Kinas stålproduktion, och här verkar det tydligt att Pekings instruktion att produktionen för 2021 inte ska överstiga rekordet 1,065 miljarder ton från 2020 äntligen lyssnas.

Produktionen av råstål i juli sjönk till den lägsta sedan april 2020 och kom in på 86,79 miljoner ton, en minskning med 7,6 % från juni.

Den genomsnittliga dagliga produktionen i juli var 2,8 miljoner ton, och den kommer sannolikt att ha minskat ytterligare i augusti, med den officiella nyhetsbyrån Xinhua som rapporterade den 16 augusti att den dagliga produktionen i "början av augusti" bara var 2,04 miljoner ton per dag.

En annan faktor som är värd att notera är att Kinas järnmalmslager i hamnar återupptogs att klättra förra veckan och ökade till 128,8 miljoner ton under de sju dagarna fram till den 20 augusti.

De är nu 11,6 miljoner ton över samma vecka 2020, och upp från den nordliga sommarlåga 124,0 miljoner i veckan till 25 juni.

En mer behaglig nivå av lager, och sannolikheten att de kommer att byggas ytterligare med tanke på augusti prognostiserade stötfångarimport, är en annan anledning till att järnmalmspriserna drar sig tillbaka.

Sammantaget har de två villkoren som krävs för en tillbakadragande av järnmalm uppfyllts, nämligen ökande utbud och stålproduktionsdisciplin i Kina.

Om dessa två faktorer fortsätter är det troligt att priserna kommer att komma under ytterligare press, särskilt eftersom de vid slutet av 140,55 USD per ton den 20 augusti ligger kvar över prisintervallet på cirka 40 till 140 USD som rådde från augusti 2013 till november förra året .

Faktum är att, bortsett från en kort sommarefterfrågan 2019, låg spotjärnmalm under 100 USD per ton från maj 2014 till maj 2020.

Den okända faktorn för järnmalm är vilka politiska förändringar Peking kan komma att anta, med vissa marknadsspekulationer om att stimulanskranarna kommer att öppnas igen för att förhindra att den ekonomiska tillväxten avtar för mycket.

I det här fallet är det troligt att föroreningsproblemen kommer att placeras i andra hand efter tillväxt, och stålverken kommer återigen att öka produktionen, men detta scenario är fortfarande i spekulationsområdet.

(Redigering av Richard Pullin)