Russell: Kraftig efterfrågan på kol från Kina mitt i Australiens importförbud ger bränsleprisuppgång

Både termiskt kol, som används i kraftverk, och kokskol, som används för att tillverka stål, har ökat kraftigt de senaste månaderna.Och i båda fallen har drivkraften till stor del varit Kina, världens största producent, importör och konsument av bränslet.

Det finns två faktorer till Kinas inflytande på havsburna kolmarknader i Asien;robust efterfrågan när den kinesiska ekonomin återhämtar sig från coronavirus-pandemin;och Pekings politiska val att förbjuda import från Australien.

Båda faktorerna återspeglas i priserna, där termiskt kol av lägre kvalitet från Indonesien är den största förmånstagaren.

Veckoindexet för indonesiskt kol med ett energivärde på 4 200 kilokalorier per kilogram (kcal/kg), som bedömts av råvaruprisrapporteringsbyrån Argus, har stigit nästan tre fjärdedelar från sin lägsta 2021 på 36,81 dollar per ton till 63,98 dollar under veckan. 2 juli.

Det finns ett efterfrågedrag som hjälper till att höja priserna på indonesiskt kol, med data från råvaruanalytiker Kpler som visar att Kina importerade 18,36 miljoner ton från världens största avsändare av termiskt kol i juni.

Detta var den näst största månatliga volymen som Kina har importerat från Indonesien enligt Kpler-register som sträcker sig tillbaka till januari 2017, bara överskuggad av december förra året 25,64 miljoner ton.

Refinitiv, som liksom Kpler spårar fartygsrörelser, har Kinas import från Indonesien något lägre i juni på 14,96 miljoner ton.Men de två tjänsterna är överens om att detta var den näst högsta månaden någonsin, med Refinitiv-data som går tillbaka till januari 2015.

Båda är överens om att Kinas import från Australien har minskat till nära noll från nivåer runt 7-8 miljoner ton per månad som rådde fram till Pekings inofficiella förbud infördes i mitten av förra året.

Kinas totala kolimport från alla länder i juni var 31,55 miljoner ton, enligt Kpler, och 25,21 miljoner enligt Refinitiv.

Australien rebound

Men medan Australien, den näst största exportören av termiskt kol och den största av kokskol, kan ha förlorat den kinesiska marknaden, har man kunnat hitta alternativ och priset på dess kol har också stigit kraftigt.

Benchmark högkvalitativt termiskt kol med ett energivärde på 6 000 kcal/kg i hamnen i Newcastle slutade förra veckan på 135,63 dollar per ton, det högsta på 10 år, och en ökning med mer än hälften på bara de senaste två månaderna.

Denna kolkvalitet köps främst av Japan, Sydkorea och Taiwan, som rankas efter Kina och Indien som Asiens främsta importörer av kol.

Dessa tre länder importerade 14,77 miljoner ton av alla typer av kol från Australien i juni, enligt Kpler, en minskning från majs 17,05 miljoner, men en kraftig ökning från 12,46 miljoner i juni 2020.

Men den verkliga räddaren för australiensiskt kol har varit Indien, som importerade rekordhöga 7,52 miljoner ton av alla kvaliteter i juni, upp från 6,61 miljoner i maj och bara 2,04 miljoner i juni 2020.

Indien tenderar att köpa mellanklass termiskt kol från Australien, som säljs till en betydande rabatt på 6 000 kcal/kg bränsle.

Argus uppskattade 5 500 kcal/kg kol i Newcastle till 78,29 USD per ton den 2 juli. Även om denna kvalitet har fördubblats från 2020 års låga nivåer, är den fortfarande cirka 42 % billigare än bränslet av högre kvalitet som är populärt bland nordasiatiska köpare.

Australiens kolexportvolymer har i stort sett återhämtat sig från den första träffen som orsakades av Kinaförbudet och förlusten av efterfrågan från coronavirus-pandemin.Kpler bedömde junileveranserna till 31,37 miljoner ton av alla kvaliteter, upp från 28,74 miljoner i maj och 27,13 miljoner från november, som var den svagaste månaden 2020.

Sammantaget är det tydligt att Kinas stämpel är över hela den nuvarande uppgången i kolpriser: dess starka efterfrågan ökar indonesiskt kol, och dess förbud mot import från Australien tvingar fram en omstrukturering av handelsflödena i Asien.

(Redigering av Kenneth Maxwell)